Dès 1909, un foyer de pionniers de l’aviation avait vu le jour dans la région genevoise et cette présence a sans doute pesé sur la détermination précoce des autorités cantonales d’aménager un aérodrome à Genève. En 1920, la République et Canton de Genève, après avoir soigneusement examiné les différentes options topographiques, choisit le site de Cointrin, à 4 kilomètres au nord de Genève.Le terrain sur lequel se trouve encore l’aéroport actuel bénéficie d’un régime de vents dominants très stables avec la bise soufflant du nord-est et le vent du sud-ouest, éléments particulièrement favorables à l’exploitation d’une piste unique. La même année, l’Office fédéral de l’air, qui avait à peine six mois d’existence, délivrait l’autorisation d’exploitation.
Le 1er juin 1922, un monomoteur Junker F-3 de « Ad Astra », transportant cinq passagers, reliait Genève à l’étranger, grâce à la ligne Genève – Zurich – Nuremberg. Par la suite, ce fut le tour des lignes Genève – Paris et Genève – Lyon. Le champ d’aviation de Cointrin fut agrandi et adapté par étapes.
De 1926 à 1931, des constructions de hangars en maçonnerie remplacèrent les baraquements en bois. En 1928, la « Deutsche Lufthansa » inscrivit l’escale genevoise dans son réseau de lignes et en 1936, six compagnies desservaient déjà Cointrin.
Avec la Seconde Guerre mondiale, se développèrent des types d’avions de plus en plus grands et plus rapides pour le transport de troupes et de matériel et, en fin de compte, le trafic aérien civil d’après-guerre bénéficia de cette évolution. De 1941 à 1944, les autorités genevoises investirent 9 millions de francs suisses dans la construction d’une piste en béton de 50 mètres de largeur et de 1200 mètres de longueur.
Dans son message en vue de l’adoption de l’Arrêté fédéral sur le développement des aérodromes civils de 1945, le Conseil fédéral, déclarait: « Ce n’est qu’à Genève-Cointrin que nous sommes à même de créer sans perte de temps un aéroport satisfaisant pleinement aux exigences du trafic continental et pouvant servir aux premiers débuts du trafic aérien mondial ».
Reconnaissant l’engagement extraordinaire du Canton de Genève, les Chambres fédérales allouèrent une subvention rétroactive de 2,3 millions de francs suisses et s’engagèrent à subventionner une deuxième phase de travaux qui devait porter la longueur de la piste à 2 kilomètres. En mai 1947, fut inaugurée la première liaison Genève – New York – Genève.
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