C’est fait il a décollé ! Avec son immense envergure et sa faible vitesse il avait l’air immobile pendant 30 secondes mais il a quand même parcouru 350 mètres. Toute l’équipe a retenu son souffle pendant que le pilote d’essai Markus Scherdel stabilisait le Solar Impulse avec quelques mouvements d’ailerons et le reposait en douceur.
André surveillait la manœuvre aux commandes d’ un hélicoptère avec une camera stabilisée pendant que je suivais l’avion sur la piste avec l’équipe de test. Un saut de puce pour un avion mais une entrée dans un domaine de vol totalement nouveau.
Jamais un engin aussi grand, aussi léger et consommant si peu d’énergie n’a volé dans l’histoire de l’aviation. Comment remercier et féliciter suffisamment l’extraordinaire équipe technique qui, sous la direction d’André a calculé, dessiné et construit ce premier prototype ?! Une belle étape que nous sommes heureux de partager avec vous en attendant les vols de haute altitude au printemps prochain.
Dans un monde dépendant des énergies fossiles, le projet Solar Impulse est un paradoxe, presqu’une provocation: il vise à faire décoller et voler de façon autonome, de jour comme de nuit, un avion propulsé exclusivement à l’énergie solaire, jusqu’à effectuer un tour du monde sans carburant ni pollution. Un but inaccessible, sans repousser dans tous les domaines les limites des technologies actuelles…
D’où vient l’idée du Solar Impulse?
L’idée est venue à Bertrand Piccard à la suite de l’Orbiter 3. Ce tour du monde réussi en 1999 a soulevé une vague d’enthousiasme. C’est précisément cet enthousiasme qu’il faut pour sensibiliser l’humanité aux défis qui attendent le XXIème siècle : concilier intérêts économiques et écologiques. Promouvoir l’idée d’une utilisation de nouvelles technologies pour non seulement crédibiliser les sources d’énergies alternatives mais aussi pour démontrer qu’il faut économiser les ressources actuelles.
Quels sont les objectifs concrets de cette opération?
Montrer ce que l’on peut faire grâce aux énergies renouvelables et encourager leur utilisation dans la population. Nous voulons un symbole capable de frapper les esprits. Solar Impulse sera en quelques sortes notre ambassadeur. Le message que nous voulons faire passer est que dès maintenant, il devient impératif de développer de nouvelles technologies permettant à notre société de diminuer sa consommation énergétique. Comme il est quasiment impensable que la population accepte de diminuer son niveau de vie, nous devons développer des équipements efficaces qui consomment moins, en même temps que des sources alternatives d’énergie et en premier lieu l’énergie solaire.
Pourquoi l’envergure de l’avion est-elle si importante?
Premièrement, un grand allongement de l’aile permet d’améliorer son efficacité aérodynamique tout en réduisant l’importance de la traînée induite. Ceci induit un plus faible taux de chute de l’avion et donc réduit la puissance des moteurs nécessaire pour le maintenir en vol horizontal. Le second avantage d’une grande envergure est de pouvoir bénéficier d’une plus grande surface disponible pour placer les cellules solaires.
Quel est le domaine qui limite encore les performances de l’avion?
C’est avant tout la densité énergétique des batteries. Leur capacité de stockage est encore limitée et leur influence sur la masse totale de l’avion prépondérante. En doublant leur capacité de stockage, il serait possible d’embarquer une deuxième personne à bord et donc effectuer des vols de plus longue durée.
Source: solarimpulse.com