Tout commence en Californie à la fin des années 60 : à bord de Pen Duick IV, Éric Tabarly navigue à côté d’un étrange bateau qui évolue au-dessus de l’eau, en appui sur des plans porteurs qu’on appelle foils. Ce voilier, c’est Williwaw : construit par l’américain David Kieper, plutôt imaginé pour le voyage au long cours ; c’est le premier hydrofoil transocéanique connu. Avec un poids important et un équipage en surnombre, Williwaw, n’est pas un foudre de guerre… Mais quelque chose a fait « tilt » dans la tête d’Éric Tabarly quand il voit ce bateau voler. Lui qui est toujours en recherche d’innovation, il comprend instinctivement l’intérêt du foil : s’affranchir d’une partie de la résistance de l’eau en s’élevant au-dessus d’elle.