Géographie, géologie et hydrographie
Il est traditionnellement divisé en trois zones:
le Petit-lac (partie la plus étroite, de Genève à Nyon);
le Grand lac (toute la partie la plus large entre Lausanne et Evian)
et le Haut-lac (la partie Vevey-Montreux-Bouveret-Thonon)C’est à Villeneuve qu’y entre le Rhône, qui draine à lui seul 18% des eaux suisses et qui apporte la majeure partie de l’eau du Léman. Le deuxième apport est la Dranse (côté France).
Les autres fleuves ou rivières importants sont la Venoge, la Veveyse, …
Le lac Léman occupe une dépression qui résulte du surcreusement effectué par l’ancien glacier du Rhône dans une région où les roches, affectées par des mouvements tectoniques contemporains de la surrection alpine,
offraient une moindre résistance.
La profondeur du lac est actuellement de 310 m,
mais les terrasses caillouteuses qui le bordent indiquent qu’il a connu,
lors des périodes froides du Quaternaire, une plus grande extension.
Le lac Léman est traversé, d’est en ouest, par le Rhône, qui colmate de ses alluvions la partie amont – où il édifie un delta (la Bataillère) – et qui en sort à Genève par une percée de l’arc morainique qui retient le lac.
Un système d’écluses, établi à Genève, permet d’atténuer les variations du niveau du lac dues aux irrégularités des régimes des torrents qui l’alimentent (Rhône, Morge, Veveyse, Venoge, Versoix, Dranse).
La température de l’eau atteint 20 °C en moyenne, en été, jusqu’à 30 m de profondeur.
Le lac connaît de rapides variations de niveau (seiches), quasi quotidiennes, dues à une brusque dépression causée par le vent ou la pression atmosphérique, qui ont pour effet de comprimer la nappe.
Le lac Léman appartient à la catégorie des lacs dimictiques, c’est-à-dire que ses eaux se mélangent complètement deux fois par an, au printemps et à l’automne, renouvelant ainsi l’oxygène des eaux profondes.
Ce phénomène lui permet d’avoir une faune et une flore très riches, menacées par la pollution urbaine et industrielle, contre laquelle luttent des stations d’épuration.