L'intelligence des corbeaux

Les corbeaux sont encore plus intelligents que l’on pensait, égalant les grands singes. Ils sont ainsi capables d’utiliser des outils pour accéder à d’autres outils ou de jeter des pierres dans un récipient pour faire monter le niveau du liquide.

Dans sa fable «De la corneille et de la cruche», le poète grec Ésope décrivait
déjà il y a plus de 2000 ans comment un oiseau assoiffé jetait des pierres dans
une cruche afin de pouvoir atteindre l’eau qui s’y trouvait. Des chercheurs britanniques
(Christopher David Bird et Nathan John Emery) ont maintenant reproduit l’expérience
avec des

corbeaux freux

(Corvus frugilegus),

ainsi qu’ils l’écrivent dans la dernière édition de «Current Biology».

Ils ont présenté à quatre corbeaux un récipient à moitié rempli d’eau avec un ver flottant à la surface, inatteignable avec leur bec. Les oiseaux ont tous trouvé comment faire monter le niveau de l’eau en jetant des pierres dans le récipient, deux du premier coup, les deux autres au deuxième essai.

Jusqu’ici, seuls les orang-outans étaient réputés capables de résoudre un tel problème, soulignent les chercheurs emmenés par Cristopher David Bird, de l’Université de Cambridge. Selon eux, il est possible que la fable d’Ésope soit basée sur l’observation.

Par ailleurs, quand les corbeaux avaient le choix entre des pierres de différentes tailles, ils choisissaient les pierres les plus grosses et jetaient dans l’eau la quantité requise, ni plus ni moins. Confrontés à une autre expérience, ils ont rapidement compris que mettre des pierres dans un récipient contenant de la sciure de bois ne produit pas le même effet. Les vidéos

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Mercredi 5 août 2009, des scientifiques de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni) publient une autre étude faisant le même constat qui tend à démontrer que les corbeaux sont des animaux dotés d’une forme d’intelligence analytique et déductive.

L’étude a été menée sur des corbeaux de Nouvelle-Calédonie qui, à l’état sauvage, sont déjà capables d’utiliser des outils dans le but d’atteindre de la nourriture. Une expérience menée en 2002 avait déjà montré qu’un corbeau, en captivité, était capable d’inventer spontanément des outils en fonction du besoin, encore une fois dans le but direct de se nourrir. Une vidéo

En revanche, utiliser des outils dans un but qui ne soit pas directement celui de se nourrir est réputé être l’apanage d’une intelligence humaine, et pourrait avoir été une étape clé dans l’évolution de l’homme. L’utilisation d’outils en séquence – prendre un outil pour utiliser un autre outil – a déjà été observée chez beaucoup de primates et chez des corbeaux néo-calédoniens, d’après des recherches menées en Nouvelle-Zélande.

Une équipe d’Oxford a, à son tour, mené une nouvelle étude sur sept corbeaux néo-calédoniens. Les animaux, en captivité, ont été testés sur des séries de tâches exigeant l’utilisation de trois outils dans une séquence pour atteindre de la nourriture. Les oiseaux devaient utiliser un petit outil, le glisser dans un outil plus grand pour ainsi pouvoir attraper un troisième outil encore plus grand et enfin atteindre un morceau de nourriture, inatteignable sinon.

Cinq corbeaux ont réussi, dont quatre du premier coup, sans aucun entraînement préalable. Et une analyse précise du comportement des oiseaux prouve qu’ils n’ont pas agi au hasard. Lorsqu’un oiseau reposait un outil pour en prendre un autre, il choisissait toujours un outil plus grand que le précédent.

Cette étude démontre donc une compétence jamais observée chez des oiseaux, mais met également l’accent sur l’importance d’une approche prudente dans la comparaison des compétences cognitives. Un comportement intelligent peut être décelé sans qu’il y ait forcément des facultés mentales très élevées.
Les vidéos

Source: LeMonde.fr